Когда-то элементарными кирпичиками мироздания считались атомы,
потом протоны, потом кварки. Теперь таковыми считаются струны'.
Дэвид Гросс, профессор теоретической физики,
Принстонский университет
В начале 1980-х годов один профессор информатики, начиная первую лекцию по
структурам данных, не представился студентам, не сказал, как называется курс, не
рассказал о его программе и не порекомендовал никаких учебников - а вместо этого
сходу спросил: «Какой тип данных самый важный?»
Было высказано несколько предположений. Когда профессор услышал слово
«указатели», он выразил удовлетворение, но все-таки не согласился со студентом,
а высказал свое мнение: «Самым важным является тип символ».
У него были на то основания. Компьютерам предназначено быть нашими слугами,
а не хозяевами, а человеку понятны только символьные данные. (Есть, конечно,
люди, которые без труда читают й двоичные данные, но о них мы сейчас говорить
не будем.) Символы, а стало быть, и строки, позволяют человеку общаться
с компьютером. Любую информацию, в том числе и текст на естественном языке,
можно закодировать в виде строк.
Как и в других языках, строка в Ruby - просто последовательность символов.
Подобно другим сущностям, строки являются полноценными объектами. В программах
приходится выполнять разнообразные операции над строками: конкатенировать,
выделять лексемы, анализировать, производить поиск и замену и т.д.
Язык Ruby позволяет все это делать без труда.
Почти всюду в этой главе предполагается, что байт - это символ. Но при работе
в многоязычной среде это не совсем так. Вопросы интернационализации обсуждаются
в главе 4.